Quand le bruit arrive sur une surface, une partie est réfléchie, une partie est transmise, une dernière partie est absorbée. Cette absorption est minime dans des locaux nus aux matériaux durs, et donc la réverbération (partie réfléchie) y est grande. Plus il y a d’éléments doux dans le local, comme les rideaux, tapis, panneaux absorbants, plus grande est l’absorption du bruit et plus petite la réverbération. Le coefficient d'absorption acoustique d'un matériau indique la capacité d'un revêtement à absorber l'énergie d'une onde sonore. Ce chiffre varie de 0 à 1. Plus il est grand, plus le matériau est absorbant.
Souvent on confond l’absorption avec l’isolation. Mais un matériau absorbant n’est pas pour autant isolant. Beaucoup de matériaux ont une structure cellulaire ouverte, ce qui laisse libre cours aux sons.
L’absorption d’un matériau varie selon la fréquence sonore. Par exemple, le multiplex absorbe remarquablement bien les sons bas.
L’absorption d’un matériau est exprimée par le coefficient d’absorption acoustique (αW).