L'humidité relative de l'air (ou degré d'hygrométrie) mesure le rapport, pour une température et une pression d’air données, entre le contenu en vapeur d'eau de l'air présent et sa capacité maximale à en contenir.
L' HR (symbole φ ou phi grec) est exprimée en pourcentage, 100% indiquant la saturation (point de rosée). À l'intérieur, ce point de rosée se traduit en condensation.
Quand la température change, l’humidité absolue accumulée dans l'air reste en principe inchangée, mais l’humidité relative change de façon inversement proportionnelle. Si la température baisse, l’humidité relative augmente (vers la saturation).
Dans le climat belge, l’HR de l’air extérieur varie généralement entre 65 et 90%, toutes saisons confondues. Par temps très sec, elle peut descendre en dessous de 10%, par temps humide dépasser les 90%.
En climat intérieur (habitation, bureaux) l’HR varie le plus souvent entre 30 et 65%. Elle a tendance à diminuer de l’extérieur vers l’intérieur, suite à de multiples facteurs. Là aussi, des conditions locales peuvent générer des valeurs extrêmes, par exemple par la production de vapeur d’eau (cuisine, salle de bains etc.) causant finalement la condensation.
Sur le plan du confort et de la santé, pour une température entre 18 et 22°C, on recommande généralement une HR de 35 à 60%. Cette valeur constitue un bon compromis pour l’homme, les animaux domestiques, les plantes, les matériaux de l’intérieur. Une HR plus haute ou plus basse ne présente pas de danger ou d’inconvénient aigu ; en aviation civile par exemple elle reste constamment en dessous de 10% à l’intérieur de l’avion. Mais pour des durées plus longues, à plus forte raison pour l’habitat, de telles valeurs sont soit perçues et vécues comme désagréables soit déconseillées comme malsains ou antihygiéniques.