Le frein-vapeur est un film ou autre matériau étanche à l’air, possédant une résistance à la vapeur limitée (entre 2 et 30 m). Le frein-vapeur protège la construction, du côté chaud (intérieur) de l’isolation, contre l’intrusion de vapeur d’eau.
Par diffusion, la vapeur continue à migrer au travers du frein-vapeur, mais beaucoup moins que la vapeur qui se diffuserait par convection dans la construction (p.e. via une fente). Une bonne étanchéité à l’air du frein-vapeur, en chevauchant ou en raccordant correctement les rubans, est donc primordial.
La résistance à la diffusion de vapeur ne doit pas être trop élevée. Un frein-vapeur trop imperméable, s’approchant d’un réel pare-vapeur, peut s’avérer nuisible en été avec l’apparition de consendation estivale. Mieux vaut opter pour un frein-vapeur hygrovariable qui permet un séchage vers l’intérieur pendant les périodes chaudes.
Un principe d’une importance égale : la perméabilité doit être la plus élevée du côté de dehors.
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OSB/MTX a des propriétés de frein-vapeur, il est utilisé en tant que tel dans la construction ossature-bois sur le côté chaud des murs.