Une substance hygroscopique est une substance qui a tendance à absorber l'humidité de l'air, par absorption ou par adsorption, et de favoriser la condensation.
Une substance hygroscopique qui a la capacité d'absorber l'humidité de l'air au point de s'y dissoudre, est appelée déliquescente (p.e. sel de cuisine).
La plupart des matières organiques sont hygroscopiques, comme le bois et le textile (et donc aussi le papier et le carton).
Ainsi, le bois est susceptible de perdre ou de reprendre de l'humidité en fonction de la température et surtout de l'humidité relative (HR) de l'air ambiant.
Dans un milieu donné (température et HR) le bois se stabilise à une humidité d'équilibre, dite équilibre hygroscopique, qui est indépendant de l'essence du bois.
Sous le climat tempéré en Belgique, l'équilibre hygroscopique du bois varie suivant qu'il est employé en intérieur ou en extérieur, et suivant la période de l'année (en hiver ou en été).
Á l'extérieur, en été l'équilibre hygroscopique se situe à environ 13 %, en hiver il est de l'ordre de 19 %.
Á l'intérieur, en été les conditions sont voisines de celles à l'extérieur, donc équilibre environ 13%. En hiver et dans les conditions d'habitat moyennes d'une température de 20° et une HR de 30%, l'équilibre hygroscopique du bois est de l'ordre de 7 %.
Il s'ensuit que l'humidité moyenne des bois à mettre en œuvre (parquets, lambris, portes, etc.) doit donc être voisine de 10 %.
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