Le bois dur désigne généralement le bois des feuillus. Il se différencie du bois tendre, une dénomination souvent réservée pour les résineux ou arbres conifères. Les bois durs poussent dans les régions sub-tropicales comme en Afrique et aussi en Europe et d'autres régions tel que l'Asie. Ce qui différencie principalement le bois des feuillus du bois des résineux est la présence de pores, ou de vaisseaux.
En général, le bois des feuillus possède une densité plus élevée que le bois des conifères. Mais il existe en réalité des variations considérables en ce qui concerne la dureté du bois dans les deux groupes, avec une quantité importante de recouvrement.
Ainsi, certains bois d'angiospermes (comme le balsa) sont plus tendres que la plupart des bois de résineux, alors que l'if est un exemple de bois de résineux qui est particulièrement dur.
Il est erronné de mélanger le terme 'bois dur' avec la dureté ou, encore plus, la durabilité d'une essence!