La dénomination 'énergie grise' connaît deux utilisations courantes.
La première: le total des apports énergétiques directs et indirects nécessaires à la fabrication d'un produit et à son démantèlement, en ce compris l'extraction des matières premières.
Le calcul de l'énergie grise prend en compte le plus grand nombre possible de facteurs relatifs à la fabrication, à l'utilisation et au recyclage du produit. Tous ces facteurs additionnés produisent une valeur numérique qui donnera une approximation de l'empreinte énergétique de ce produit.
Le second: une distinction avec la soi-disant «énergie verte». L'énergie grise est alors générée par des matières premières non réutilisables (principalement fossiles et nucléaires), l'énergie verte représente des matières premières réutilisables telles que le soleil, le vent, l'eau, la cogénération et la biomasse.