La définition technique des métaux lourds évoque leur densité élevée.
Le plomb, le cadmium, le mercure appartiennent à cette catégorie.
Leurs utilisations:
- le plomb (Pb) pour les batteries d'accumulateurs (en particulier pour les automobiles), les tuyauteries, les soudures, les peintures anti-corrosion (minium) et les munition.
- le cadmium (Cd) utilisé entre autres pour les accumulateurs électriques (« piles » rechargeables) Ni-Cd ainsi qu'en tant que cadmiage anti corrosion dans aéronautique
- le mercure (Hg) pour de très nombreux usages dont les amalgames dentaires et les piles électriques.
Ils sont très toxiques, même à de faibles concentrations.
Leur caractère persistant signifie qu'ils ne se dégraderont jamais, ni dans l'environnement, ni lors de la transformation de produits alimentaires, ni dans le corps (mais qui en élimine une partie).