Un matériau ou une couche entièrement perméable à la vapeur (syn. perspirante) donne libre cours à la migration de la vapeur d'eau, par diffusion. Celle-ci traverse donc le matériau, plutot que de se condenser à la surface ou à l’interieur du matériau.
Il est généralement préférable d’installer une couche isolante perméable à la vapeur, surtout sur sa face externe. Une perméabilité progressive vers l’extérieur facilite le séchage de la construction en hiver et empêche l’accumulation d’humidité.
Plus bas est le facteur de résistance à la diffusion d’un matériau, plus ce matériau est perméable.