Le système auditif a de particulier que pour un même niveau sonore (dB), la fréquence du son (Hz) peut donner des sensations auditives différentes. En d'autres termes, la sensibilité de l'oreille humaine varie en fonction des fréquences sonores, elle est plus importante aux fréquences élevées (sons aigus) qu'aux basses fréquences (sons graves).
Des filtres mathématiques pondèrant les niveaux sonores en fonction des fréquences ont été développés afin que les mesures sonores effectuées en décibels s'ajustent aux particularités du système auditif (et donc à ce que les gens ressentent). ce qui donne des courbes d'isophonie indiquant ainsi des grandeurs physiologiques pour le niveau sonore et non plus exclusivement physique.
Le filtre le plus utilisé est le filtre A, qui correspond à un niveau perçu de 40 dB pour un son pur d'une fréquence de 1 kHz. Le niveau sonore exprimé en dB(A) est représentatif de la perception réelle par l'oreille humaine. (Le filtre B correspond à un niveau perçu de 70 dB pour un son pur d'une fréquence de 1 kHz.). Ces différents filtres ont été développés parce que la sensibilité de l'oreille aux différentes fréquences varie en fonction du niveau sonore.