Un solvant est un liquide qui a la propriété de dissoudre, de diluer ou d'extraire d’autres substances sans les modifier chimiquement et sans lui-même se modifier.
Les solvants sont utilisés dans des secteurs très diversifiés tels que le dégraissage, les peintures (diluants), les encres, la détergence, la synthèse organique. Ils représentent des quantités considérables en termes de tonnage et de chiffre d'affaires.
L'eau est le solvant le plus courant, la solution étant alors qualifiée de solution aqueuse. Elle fait partie des solvants anorganiques, tout comme les solutions aqueuses contenant des additifs (tensioactifs, solution tampon...), l'acide sulfurique concentré, l'ammoniaque etc.
Les solvants organiques contiennent des atomes de carbone. Ils sont classés en trois familles: les solvants hydrocarbonés (benzène, toluène, xylène...), les solvants oxygénés (alcools, acides ...), les solvants halogénés (hydrocarbures, chloroforme ...).
Toxicité: de nombreux solvants présentent des risques pour la santé (irritations, nausées, anomalies fœtales, cancers, modifications génétiques). Plusieurs groupes ont prouvé leur impact négatif sur l'environnement.
Combinées à la raréfaction des ressources pétrolières, à la réglementation de plus en plus stricte sur l'utilisation, ces raisons incitent les industriels et académiques à se tourner vers de nouveaux solvants alternatifs, souvent appelés 'solvants verts' mais sans définition.