Het gehoor heeft de bijzondere eigenschap dat de geluidsfrequentie (Hz) bij eenzelfde geluidsniveau (dB) verschillende gehoorwaarnemingen kan opleveren. Met andere woorden, de gevoeligheid van het menselijke oor varieert naargelang de geluidsfrequentie en is hoger bij hoge frequenties (hoge tonen) dan bij lage frequenties (lage tonen).
Er werden wiskundige filters ontwikkeld, die de geluidsniveaus wegen in functie van de frequenties opdat de geluidsmetingen in decibel aangepast zouden zijn aan de bijzondere eigenschappen van het gehoor (en dus aan wat de mensen gewaarworden). Het resultaat hiervan zijn isofooncurven, die fysiologische waarden aangeven voor het geluidsniveau en niet langer alleen voor het fysieke niveau.
De meest gebruikte filter is filter A, die overeenkomt met een waargenomen niveau van 40 dB voor een zuiver geluid met een frequentie van 1 kHz. Het geluidsniveau, uitgedrukt in dB(A), is representatief voor de reële gewaarwording door het menselijke oor. (Filter B komt overeen met een waargenomen niveau van 70 dB voor een zuiver geluid met een frequentie van 1 kHz.). Deze verschillende filters werden ontwikkeld omdat de gevoeligheid van het oor aan de verschillende frequenties varieert naargelang het geluidsniveau.