Dans une toiture compacte, l'isolant est placé entre le pare-vapeur et le plancher supportant l'étanchéité, c.-à-d. entre les poutres constituant la structure portante. A première vue, cette manière de procéder ressemble à celle des anciennes toitures froides, mais la grande différence réside dans le fait que l'espace entre les solives est ici entièrement comblé par l'isolant thermique et que l'air extérieur n'y pénètre plus.
Après la toiture chaude, le toit inversé et la toiture froide, le toit compact est un quatrième type de toiture plate, où le frein-vapeur est placé sous la structure portante en bois et où l’espace entre plancher de toit, frein-vapeur et poutres de support est entièrement rempli avec de l’isolant. Ce type d'assemblage empêche entre autres la convection d'air à l'intérieur de la couche isolante.
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